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降兜率和托胎
佛教把我们所处的漫长时期称为“贤劫”。在贤劫中，将会有一千尊佛相继应化于我们这个世界，释尊是其中第四位。释尊在过去世转生为智慧无上童子时，被贤劫第三尊迦叶佛授记成佛，号释迦牟尼。
智慧无上童子转生到兜率内院，成为一生补处菩萨。在所住期限将满，转生下界时，他对众生的因缘、降生的时机、降世的国土、投生的族姓与过去的因缘作了观察，最终选择在印度应化。最后乘白象来到摩耶夫人的国度——迦毗罗卫。
南传佛教一般不认为释尊在下生之前就已成佛，但汉传佛教对此是确定的。包括藏传佛教和印度中世纪的佛教，也都确定释尊来到人间是一种示现，事实上他早已成就了圆满佛果。
出生
佛教从来不回避释尊曾有一个真实的出生地点，在成佛之前有过一段真实的生活经历。通过考古的发掘，国际上已正式确定释尊在蓝毗尼花园出生时落地的位置，当年摩耶夫人从右胁生出释迦太子时，右手所握的无忧树枝也化成了落地石旁的木炭。全世界的佛教徒都公认释迦牟尼佛在蓝毗尼出生，没有任何微词，这是个很有意思的问题。
有些宗教对于教主的世俗生活避而不谈，而佛教不仅谈了，而且还谈得非常清楚。大乘中观派认为：佛出家修行之前有着与凡人基本一样的生活状况。释尊的出生既是通俗的，又有不可思议的地方。如此，佛教在世俗中，却又注定有超越世俗的智慧存在其中——“即世俗”，但又“离世俗”。
如果因为“人间性”而摧毁“宗教性”，便会导致佛教被庸俗化。宗教存在的第一特性还是宗教性；当运用到我们自身时，因为是人，并且有着宗教究竟意义方面的信仰，这时可以允许第二特征的人间性存在。
出家
释迦太子出生后七天，母亲摩耶夫人就去世了。父亲净饭王和姨母摩诃波阇波提夫人给予了太子最好的抚养，使其逐渐在迦毗罗卫国成长起来。
迦毗罗卫的生活和梦想，奠定了释迦太子出离道的基础和路径。释迦太子出家前，在王宫生活了整整十九年。这十九年的时间里，他学习了很多学问：武功、医术、天象学……据婆罗门相士预言，他如果继承王位，一定会统理全国，让国家健康地发展下去。
但是最终，释迦太子把这种能力和成就留给了修行。因为当作为人的品格和素养逐渐养成的时候，他了解了一个道理：世间是无常的。于是，人的成就变成了道的基础。
什么是“道”？通过思考，释迦太子确定了一个方向：苦、集、灭、道。这是道的基础，是最初在他心里形成的寻找真理的路径。这也成为日后释尊成道以后，初转法轮，建立僧团，第一次教导弟子的缘起。
苦行
为了寻找自己的人生道路，释迦太子吃了很多苦，最有名的是“六年苦行”。他有整整六年时间，每天只食一麻一粟，衣不蔽体，直至饿得骨瘦如柴，两眼发黑，但他仍然在坚持。
虽然释尊最终否定了苦行作为修行的根本方法，但如果从他的整体经历中来寻找信仰的经验，释迦太子当年的苦行值得我们思考。六年内，释迦太子对所立的行为准则，从没有一丝一毫的逾越，那段时间他在寻找正确的信仰，而不是在考虑“我成佛了以后如何去弘法”。这是个需要关注的问题：寻找方向，胜过了对未来事业、名誉和成就的思考。
降魔成道
有佛出世的地方，就有魔的存在。从释迦太子在金刚座菩提坐下入定开始，魔王就带着大军轮番出现，直至太子悟道。此后释尊一生弘法，魔王也是紧密相随，一有机会就钻修行人的空子，比如阿难因着魔而错过请佛再住世一劫的因缘。释尊涅槃之前，众星陨落，人天哀叹，唯有魔王欢喜急切。
释尊的成道就是降伏魔军的过程。这个过程在经典里记载得犹如武侠小说一般，非常精彩，看起来甚至有些玄幻。有人不禁要问：真的有魔王、魔军和魔子魔孙吗？
魔不能简单地理解为妖魔妖怪或魍魉精魅。事实上魔在我们的生活中很常见，甚至从来没有离开过我们，喜怒哀乐的各种情绪都有可能是魔。魔是障碍，障碍众生冲破无明生死，了知自己的本来面目，障碍众生消除贪嗔痴烦恼，回复清净无染的本性。
与魔王的斗争，事实上就是与“自我”、与“心”的斗争。战胜自我，这是全世界最难的事，而释尊做到了。他不仅明悟了心性，告别了烦恼，证悟了缘起性空的道理，而且实现了全知、全能、不死的价值，并以此为所有人指引出无量光明的方向。这就是释尊所成就的“道”。
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